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Un equipo de científicos de Malasia, de Indonesia y de los jardines botánicos londinenses de Kew ha identificado la primera especie conocida de la familia de las palmeras (Arecaceae) que produce sus flores y sus frutos bajo tierra, informaron en un comunicado difundido este martes (27.06.2023).
Los expertos han nombrado como "Pinanga subterranea" a este ejemplar nativo de la isla de Borneo, en el sureste de Asia, y señalan que hasta ahora este fenómeno de producción dual subterránea solo se había registrado en un tipo de orquídea (Rhizanthella).
Una palmera diferente
La geofloración y la geocarpia (florecer y fructificar bajo tierra, respectivamente) son fenómenos excepcionales, dado que la mayoría de las plantas con flores (angiospermas) han evolucionado para hacerlo al aire libre, a fin de facilitar la polinización y la dispersión de semillas.
Se trata de un caso "increíblemente raro de geofloración, que es la floración subterránea, y el primer ejemplo conocido de este tipo en toda la familia de las palmeras", señaló el coautor Benedikt Kuhnhäuser, del Kew.
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La importancia del "conocimiento indígena"
Según los autores, que detallan sus descubrimientos en una publicación de la revista PALMS, de la Sociedad Internacional de Palmeras, esta nueva palmera había pasado hasta ahora desapercibida al mundo de la ciencia, pero los lugareños la conocían bien y valoraban por su fruto, así que destacaron la importancia de "utilizar el conocimiento indígena para acelerar la identificación de especies".
De hecho, antes de su descripción científica, agregan, la planta se conocía en al menos tres idiomas de Borneo con los nombres de Pinang Tanah, Pinang Pipit, Muring Pelandok y Tudong Pelandok.
Una ardua tarea para identificar la nueva especie
Por este motivo, Kuhnhäuser admitió que "sin el aviso de nuestro colega de Malasia, el doctor Paul Chai, probablemente habríamos confundido esta nueva y emocionante especie con una plántula de palma más y la habríamos dejado pasar".
Incluso tras la alerta por parte de Chai, que se encontró con la palmera por primera vez en 1997, los científicos afrontaron una ardua tarea para demostrar que la "Pinanga subterranea" era una especie nueva.
Determinarlo requirió un meticuloso examen por parte de Agusti Randi, un experto en Pinanga, quien comparó cuidadosamente el espécimen con todas las demás especies del género conocidas en Borneo.
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Nuevos estudios para preservar las plantas
Los científicos agregan que ahora deben estudiar cómo la "Pinanga subterranea" es polinizada, si bien ya saben cómo sus semillas se dispersan en la selva tropical: mediante las heces del cerdo barbudo (Sus barbatus), que consume su roja y jugosa fruta.
La nueva especie de palma se suma así a las alrededor de 300 registradas hasta ahora en la isla de Borneo y a unas 2500 conocidas en todo el mundo, la mitad de las cuales pueden estar en peligro de extinción.
Fuente: DW.
