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Se teme que al menos la mitad de la población de koalas libres de enfermedades de Australia estén muertos, y que muchos más estén gravemente heridos después de que los incendios forestales arrasaran un santuario de la isla.
La Isla Canguro, una popular atracción turística con muchas áreas naturales y silvestres que está frente a la costa del estado de Australia del Sur, es el hogar de muchas poblaciones salvajes de animales nativos, incluido el muy querido koala, donde se estimó que la población era de 50.000.
Esta población de koalas sanos es considerada como una pieza clave para el futuro de la especie: una población "de seguro".
Los incendios forestales masivos que han estallado en el sudeste del país han matado a alrededor de 500 millones de animales nativos solo en el estado de Nueva Gales del Sur, según estiman los expertos.
Un incendio se desató en la Isla Canguro a principios del año, extendiéndose rápidamente y arrasando 170.000 hectáreas, un tercio de la isla.
¿Qué paso con los koalas?
"Más del 50% (de la población) se ha perdido", dijo a la AFP Sam Mitchell, del Parque Silvestre de la Isla Canguro, que está recaudando fondos para atender a los koalas heridos. "Las lesiones son extremas. Otros se han quedado sin hábitat al cual regresar, por lo que el hambre será un problema en las próximas semanas", agregó.
Un estudio de la Universidad de Adelaide publicado en julio encontró que la especie de koala de la Isla Canguro es particularmente importante para la supervivencia de la población en general, ya que es el único grupo grande libre de clamidia.
Esta infección bacteriana, que causa ceguera, infertilidad y muerte en la especie, está muy extendida en los koalas en los estados del este de Queensland y Nueva Gales del Sur, y también ocurre en el estado de Victoria.
"Son una población aseguradora para toda la población", dijo a la AFP Jessica Fabijan, de la Universidad de Adelaide, que realizó el estudio. "Estos incendios han devastado a la población", agregó.
Fabijan dijo que los incendios forestales masivos en Nueva Gales del Sur y la región de Gippsland de Victoria, hogar de las principales poblaciones de koalas, también habrían matado a muchos animales.
"Es una de las mayores tragedias para la población desde finales de los 1800 cuando solían cazarlos por su piel", aseguró.
La pérdida de hábitat, los ataques de perros, los accidentes automovilísticos y el cambio climático ya han provocado una fuerte disminución de la población de los koalas, que se cree que alcanzaba más de 10 millones antes del asentamiento europeo del continente en 1788.
Los koalas no pueden ser retirados de la isla debido a su condición libre de clamidia, dijo el gobierno estatal, y agregó que los veterinarios estaban rescatando y tratando a los animales heridos en el sitio.
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